En 2020, cuando la pandemia de COVID-19 se extendió por todo el mundo, los países implementaron simultáneamente medidas de confinamiento a nivel nacional, lo que provocó que el comercio mundial se paralizara casi por completo y, en última instancia, frenara el crecimiento económico. Como respuesta, las empresas navieras redujeron considerablemente el número de buques de carga que enviaban, lo que no solo disminuyó la importación y exportación de mercancías, sino que también provocó que los contenedores quedaran varados en puertos de todo el mundo.

Un ejemplo de este efecto se observó en la región de América, donde los contenedores procedentes de Asia no se devolvían debido a las restricciones relacionadas con la pandemia. Sin embargo, dado que la mayoría de los países apenas comenzaban a lidiar con la pandemia, China fue la primera en recuperarse y reanudar el comercio, mientras que otros países aún no podían reabrir. Los contenedores comenzaron a acumularse en Estados Unidos debido a la escasez de mano de obra, lo que provocó un desequilibrio del 40 %: es decir, de cada 100 contenedores que llegaban a Norteamérica, solo unos 40 se exportaban, dejando que 60 se acumularan. En promedio, la ruta comercial de China a EE. UU. maneja alrededor de 900 000 TEU cada mes. Esto deja una cantidad asombrosa de contenedores atrasados en un momento en que los volúmenes de embarque alcanzaban niveles récord.

¿Qué provocó la escasez de contenedores?

Debido a la repentina caída del comercio en todo el mundo, un número significativo de contenedores quedó varado en depósitos en el interior, mientras que muchos otros se acumularon en los puertos de carga. A medida que los países asiáticos comenzaban a reabrir lentamente el comercio, otros países aún se encontraban en un estricto confinamiento, lo que hacía imposible enviar los contenedores de regreso a Asia, donde existía una necesidad real. A este problema, que ya se estaba agravando, se sumó el hecho de que los hábitos de compra de los consumidores pasaron de los servicios a los bienes debido a los confinamientos a nivel nacional. Esto provocó un aumento en la demanda de contenedores y, en consecuencia, un aumento vertiginoso de los precios.

Los retrasos en las cadenas de suministro marítimas también fueron un factor clave en la crisis de los contenedores. La congestión, la escasez de mano de obra, la cancelación de travesías por parte de las navieras y los retrasos en los sistemas de transporte terrestre, así como en las plantas de fabricación, se sumaron para prolongar los tiempos de permanencia de los contenedores en los puertos y los depósitos terrestres. A esto se sumaron los buques portacontenedores completamente cargados que permanecían anclados frente a los puertos a la espera de que se liberaran los muelles.

La otra faceta de esta situación tan compleja es que, durante el Año Nuevo chino —que se celebra en febrero—, es habitual que haya interrupciones en la disponibilidad de contenedores. El suministro de contenedores, que ya se encontraba bajo presión, se vio afectado más que nunca debido a las celebraciones. El golpe de gracia llegó en marzo, cuando el buque de carga Ever Given bloqueó el Canal de Suez durante casi una semana, lo que paralizó alrededor del 15 % del tráfico mundial de contenedores y provocó retrasos masivos en todas partes.

Aspectos a tener en cuenta para evitar retrasos

Dado que no existían planes de contingencia para abordar de manera preventiva la situación que se salió de control, los expedidores, los puertos y las empresas de transporte se vieron tomados por sorpresa. Al ritmo actual, tomará meses antes de que se eliminen los atrasos y se reanuden las operaciones sin contratiempos. Lo que se necesita en el futuro son cadenas de suministro resilientes que estén lo suficientemente digitalizadas como para absorber rápidamente las interrupciones. La reciente escasez de contenedores puso de relieve la necesidad de contar con sistemas de seguimiento, rastreo y pronóstico a través de una mayor transparencia. Los responsables de políticas también deben promover una mayor colaboración y flujo de información entre las diversas cadenas de suministro marítimas, así como perfeccionar el seguimiento de las escalas portuarias y los horarios de las rutas.

Si bien la pandemia es la principal responsable de esta interrupción masiva, los agentes de carga y los transportistas podrían haber atenuado el impacto si no hubieran retrasado el reposicionamiento de los contenedores mucho antes de que estallara la crisis. Es posible contar con la supervisión necesaria para mitigar una crisis mediante la modernización de las cadenas de suministro, especialmente en los países en desarrollo, donde la falta de recursos técnicos constituye un obstáculo importante para el transporte marítimo internacional de contenedores. Dado que actualmente se están implementando numerosas medidas para salir del estancamiento del déficit —como la mejora de la eficiencia de los transportistas en sus sistemas de descarga o la reducción de los tiempos libres y los períodos de retención—, queda por ver cuánto tiempo tomará que el comercio vuelva a los niveles normales.

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